“废墟”大灾过后，社会被重组为一系列的社区，过去的所有记忆由“记忆传承人”掌管。由于“记忆传承人”是社区中唯一一个有过去记忆的人，首席长老和其他长老在为社区作决定时必须与记忆传承人商量。12岁男孩乔纳斯和其他人一样，都在为将要分配给自己的工作而担心。他有两位挚友：亚瑟和菲欧娜。毕业典礼当天，每个人都被分配职业。乔纳斯没有被分配职业而直接跳过这一仪式。取而代之，乔纳斯将成为下一任记忆传承人，逐步从过去的传承人“记忆传授人”那接受记忆。成为传承人的乔纳斯知晓了传授人的过去和他的女儿罗斯玛丽。她是在乔纳斯之前的“记忆传承人”，由于过去的记忆让她心烦意乱，她自己提出了“解放（Release）”的要求。人们认为“解放”的本质是神秘的（但观众们知道她是因被注射毒针而死）。乔纳斯开始把他的发现教授给好友菲欧娜，决定与她交流情绪的概念。菲欧娜未能完全理解情绪的想法，不能表达自己的感受。接着，乔纳斯亲吻了菲欧娜，这个举动在社区看来是过时但新鲜的，是乔纳斯透过记忆学会的行为。