骑兵上校威廉厌倦了战争，他带着全家来到西部荒原，在一处偏僻的山区开垦牧场上校的妻子因为无法忍受艰苦的环境而抛夫弃子回到了东部，威廉上校独自一人肩负起了养育三个儿子的重担。 在艰苦的环境中三兄弟渐渐长大，他们手足情深但性格却大不相同。大哥艾尔弗莱德为人忠厚，办事认真；三弟塞缪尔是位理想主义者，深受父亲的宠爱；而老二特里斯坦则是一位狂放不羁的人，他自由奔放，常与印第安人交往，从他们那里学到了不少东西。父子四人在一个纯男性的世界里过着淡泊的生活。 然而，塞缪尔大学毕业后，把未婚妻苏珊娜带回了家里。平静的生活被打破了。艾尔弗莱德暗恋上了苏珊娜，而特里斯坦的气质却又打动了苏珊娜的心。四个年轻人在痛苦地压抑着各自的情感。 就在此时，第一次世界大战爆发了。三兄弟不顾父亲的劝阻，参军前往欧洲。在战争中，特里斯坦眼睁睁地看着塞缪尔死去却无能为力。无限悲哀的特里斯坦按印第安人的方式挖出了弟弟的心脏，带回祖国埋葬。 艾尔弗莱德在向苏珊娜求婚被拒绝后离开了家乡。弟弟死亡的阴影也使特里斯坦无法面对他所深爱的苏珊娜。特里斯坦也离家出走，从此杳无音讯。在苦苦的等待中光阴流逝。苏珊娜心灰意冷，终于答应嫁给艾尔弗莱德。 这时，上校不幸中风，流浪多年的特里斯坦此时又回到了家中。在这些年中，他吃了许多苦，回来后他娶妻生子，想过上平静的生活，一切似乎就要这样平静的结束了，然而在一次进城返回途中，妻子不幸被人误杀，这再一次燃起他心中躁动的烈火。 苏珊娜一直对塞缪尔深感内疚，如今特里斯坦妻子的死又使他十分痛苦，她忍受不住这样的折磨以自杀结束了自己的生命。而特里斯坦此时已将所有的一切置之度外　，他终于在父亲和大哥艾尔弗莱德的帮助下报了仇。 特里斯坦又重新过起艰苦的生活，他活的时间很长，他亲手送走了自己的父亲，又亲眼看着自己的孩子结婚生子，他是在60年代的一场与熊的激战中，被熊爪夺去生命的，他的死法很英勇……